Giles Milton, Le paradis perdu, 1922, la destruction de Smyrne la tolérante, Noir sur blanc

Au début du 20° siècle Smyrne, plus grande ville et ville la plus prospère de l'empire Ottoman était aussi une ville cosmopolite. On y trouvait des Turcs, des Grecs, des Arméniens, des Juifs et des Levantins : des Européens d'origine (Britanniques, Français, Italiens...) dont les familles s'étaient installées là depuis plus d'un siècle et qui s'étaient enrichis dans le commerce et l'industrie grâce à des avantages fiscaux. Mais tout ceci n'allait pas tarder à disparaître.

La première guerre mondiale change peu de choses aux conditions de vie des Smyrniotes. Les affaires ralentissent un peu mais chacun continue de manger à sa faim. Dans les villas du riche faubourg de Bournabat on donne des réceptions comme auparavant. Le génocide de 1915 ne touche pas les Arméniens de Smyrne grâce à la protection de Rahmi Bey, le gouverneur éclairé de la ville.

C'est à la fin de la guerre que les difficultés commencent. L'empire Ottoman fait partie des vaincus et la Grèce profite de sa place aux côtés des alliés pour envahir le pays dans le but de restaurer un empire chrétien en Asie mineure. C'est la Grande Idée de Vénizelos, le premier ministre grec de l'époque. La responsabilité des grandes puissances réunies en conférence de la paix à Paris, particulièrement de Lloyd George pour la Grande-Bretagne, est bien montrée. Ils laissent faire, convaincus que les Turcs sont des barbares. Le débarquement des troupes grecques à Smyrne en 1919 se solde par un massacre dans le quartier turc. La population civile grecque se joint aux soldats pour faire violence à ses concitoyens. Après cela le calme revient sous l'autorité d'un gouverneur grec impartial, Aristide Sterghiades.

En 1922 les troupes grecques sont vaincues par l'armée nationaliste de Mustapha Kemal qui entre dans Smyrne le mercredi 6 septembre. Le cauchemar commence. D'abord la ville est pillée. Un pillage en règle, comme au Moyen-âge : vols, viols, massacres. Arméniens et Grecs sont les premiers visés. Les malheureux habitants essaient de se réfugier dans des bâtiments portant pavillon américain, britannique ou français : écoles, hôpitaux, consulat. Puis, le 13 septembre, les troupes turques mettent le feu à la ville. Les maisons sont systématiquement aspergées de pétrole. Le vent aidant, bientôt tout flambe (sauf le quartier turc). Les réfugiés, près de 500 000 personnes, s'entassent alors sur le port, coincés entre la mer et le feu. Les Turcs continuent de les harceler.

C'est l'intervention d'un Américain, Asa Jennings, qui permet de sauver beaucoup de monde. Il négocie avec les autorités turques l'autorisation d'emmener les femmes et les enfants et convainc ensuite la Grèce de fournir les bateaux nécessaires à cette opération de sauvetage. Les hommes sont déportés vers l'intérieur de l'Anatolie.

Le bilan de cette tragédie est estimé entre 190 000 et 250 000 victimes. Encore une horreur à porter au passif de la première guerre mondiale.

J'ai trouvé passionant cet ouvrage qui m'a permis de découvrir un épisode historique que j'ignorais. Giles Milton présente les faits de façon claire et vivante. Il s'est appuyé pour cela sur de nombreuses archives, notamment sur des récits de survivants de diverses origines. J'ai retrouvé des choses que j'avais croisées dans Des oiseaux sans ailes. Tout cela m'a donné envie d'en savoir plus sur l'histoire de l'empire Ottoman. Dans l'année qui va venir je pense que je vais m'intéresser beaucoup plus à la Turquie. Je vous en reparlerai.

Le Paradis perdu : 1922, la destruction de Smyrne la tolérante

Giles Milton

Critiques et infos sur Babelio.com

Perry Anne, Lisson grove, 10-18

Londres, 1895. Thomas Pitt poursuit sur le continent l'homme qui vient, sous ses yeux, d'assassiner l'informateur qui devait lui donner des renseignements sur un complot anarchiste. Pendant ce temps son chef aux services secrets, Victor Narraway, est accusé d'avoir détourné de l'argent et démis de ses fonctions. Il prétend qu'il est innocent et que c'est un complot pour se débarasser de lui. Convaincue de sa bonne foi Charlotte, la femme de Thomas, décide de l'aider et de l'accompagner pour cela en Irlande où il pense pouvoir trouver les preuves dont il a besoin. Un tel voyage est très inconvenant aussi se fait-elle passer pour sa soeur. Charlotte va se sentir quand même bien embarassée quand elle découvre que Victor éprouve beaucoup plus que de la sympathie pour elle.

En cette fin du 19° siècle socialistes et anarchistes s'agitent de plus en plus en Europe et les vieilles monarchies sont dans le colimateur. Mais nos héros sont tous de fidèles partisans du régime britannique et s'ils conçoivent qu'on en ait après le tsar et son régime rétrograde, ils sont convaincus que la reine d'Angleterre est le meilleur garant des libertés. Des réformes, oui mais sans tout renverser.

J'ai beaucoup apprécié ce 26° épisode des aventures de Charlotte et Thomas. Ici ce cher Thomas fait plutôt de la figuration et d'une façon générale ce sont les femmes les personnages forts. Cela fait si longtemps qu'elle est commencée cette série que cela m'a donné envie de relire le numéro un pour voir comment les personnages avaient évolué.

Khaled Hosseini, Mille soleils splendides, Belfond

Laila, une jeune afghane, est née à Kaboul le jour de la prise de pouvoir des communistes, en 1978. Elle grandit dans une famille traumatisée par le départ des deux fils aînés au djihad mais heureusement elle a son ami Tariq dont elle est inséparable. En grandissant l'amitié de Tariq et Laila se transforme en amour, cependant, à 14 ans, elle se voit obligée d'épouser un homme de 60 ans et qui a déjà une femme, Mariam, beaucoup, plus jeune que lui elle aussi. Au départ Mariam traite Laila avec rudesse puis les deux femmes découvrent qu'elles peuvent s'unir contre la violence de leur mari.

Après Les cerfs-volants de Kaboul c'est encore une histoire terrible que Khaled Hosseini nous raconte là. Les deux principaux personnages féminins sont les victimes de la violence masculine, encore amplifiée par l'arrivée au pouvoir des talibans. L'auteur montre aussi que quand les victimes cessent de se considérer comme telles, elles peuvent prendre en main leurs vies, même dans des circonstances dramatiques. Les bouleversements subis par l'Afghanistan depuis 30 ans forment la trame de ce roman. Les événements sont rappellés simplement, ce qui est bienvenu. J'ai bien aimé.

L'avis d'Ajia.

Zafon Carlos Ruiz, L'ombre du vent

Zhu Xiao-Mei, La rivière et son secret

Zola Emile, La fortune des Rougon

Zusak Markus, La voleuse de livres

Zweig Stefanie, Une enfance africaine

Zweig Stefanie, Le bonheur est ailleurs

Tom Reiss, L'orientaliste, Une vie étrange et dangereuse, Phébus

En 1998 Tom Reiss se rend en Azerbaïdjan pour son travail. Avant de partir il cherche à se documenter sur le pays. On lui conseille la lecture d'un roman écrit en 1937, Ali et Nino, dont l'action se déroule en partie à Bakou. Sur place, Tom Reiss découvre qu'Ali et Nino fait figure de roman national mais que personne ne sait qui est l'auteur qui se cache derrière le pseudonyme de Kurban Saïd. Il décide de mener l'enquête. Il trouve que Kurban Saïd, qui se fait aussi appeler Essad Bey, est en fait Lev Nussimbaum.

Né en 1905 Lev Nussimbaum a grandi à Bakou. Sa mère est morte quand il était tout jeune, son père est un magnat du pétrole. Au début du 20° siècle l'Azerbaïdjan est la première région productrice de pétrole du monde. Dans ce pays le pétrole suinte du sol et les collines s'enflamment spontanément. On devient riche en piochant son champ. Cette situation a donné naissance à une société cosmopolite. Hommes d'affaires chrétiens, musulmans et juifs (comme les Nussimbaum) se fréquentent sans souci de leurs origines. Ils se font construire de splendides villas, un opéra, un casino et Bakou passe pour un petit Paris.

Mais tout cela prend fin avec la révolution russe. Dès 1917 Bakou est touchée par la guerre civile. Une fois aux mains des Rouges, un coup dans celles des Blancs, un temps indépendant, l'Azerbaïdjan fini par être rattaché à l'URSS. Les Nussimbaum fuient les violences en traversant la mer Caspienne vers l'Iran. Un long périple les mène ensuite à Constantinople puis à Berlin.

En cours de route, Lev s'est converti à l'islam. Depuis sa jeunesse il est fasciné par la civilisation musulmane qu'il voit comme un lien avec ses racines orientales. A Berlin il s'inscrit aux Langues Orientales, se fait appeler Essad Bey et commence à écrire. C'est un auteur très prolixe qui écrit des biographies (de Nicolas 2, de Lénine, de Staline), des ouvrages sur la révolution russe ou le Caucase, une autobiographie romancée. C'est un auteur à succès de la fin des années 20 et du début des années 30. Mais en 1935 Lev est frappé par deux malheurs : sa femme le quitte et il est interdit de publication en Allemagne car juif. Il termine sa vie en Italie, un peu isolé, atteint par une maladie dégénérative dont il meurt en 1942.

J'ai beaucoup apprécié ce passionant ouvrage. Tom Reiss est un conteur habile qui sait mettre en valeur ses découvertes. Il a travaillé pendant cinq ans pour percer à jour les secrets de Lev. Il a eu des coups de chance, des rencontres inattendues qui lui ont permi d'avancer. Il est arrivé aussi juste au dernier bon moment car certains des témoins qu'il a rencontrés étaient des personnes très âgées qui sont mortes peu après. Cet aspect humain de sa recherche me fait penser au travail de Daniel Mendelsohn pour Les disparus.

La vie de Lev est aussi un prétexte pour nous présenter les régions qu'il traverse et les gens qu'il rencontre. J'ai découvert ainsi l'histoire de l'Azerbaïdjan qui m'a beaucoup intéressée. Depuis longtemps je suis fascinée par le Caucase et son mélange de populations et de langues. L'auteur nous présente enfin son personnage comme le type même de l'orientaliste juif des 19° et 20° siècles, phénomène d'abord apparu dans l'Angleterre victorienne. Ces orientalistes juifs voyaient les Arabes comme des frères et il y eût des sionistes promusulmans. Tout cela est bien loin aujourd'hui.

Et maintenant je vais lire Ali et Nino.